9話.　収蔵庫の密会

ギャラリーの職員がすべて退勤し、冷たい静寂に包まれた美術館のロビー。中央照明の落ちた涼しげな闇の中を、絵奈と泰輝は秘密作戦を遂行する影のように並んで歩いた。二人の間隔は一〜二メートルほど。

他人から見れば平凡な同行だが、角を曲がるたび互いの位置を確認する。この間隔を保てば、十メートルの限界線を超える心配は減る。

「警備室には言ってありますか。二人でこの時間に下りてきたのを不審がられたら困ります」

絵奈がセキュリティエレベーターのカードキーをかざし、緊張した声で低く囁いた。

「夜間特別、遺物保存状態の精密点検だと事前公文を落としてある。外に雑音は出ない。急げ」

泰輝の声は相変わらず傲慢で冷たいが、刃物のように整った顎の線には、抑えきれない疲れが滲んでいた。地下二階、特殊収蔵庫の重厚な三重防火鉄扉が鈍い機械音を立ててゆっくり開く。

夜間点検に先立ち、収蔵庫の非常プロトコルも改めて確認した。言葉で通じにくい状況に備え、短い拍と長い拍で状態と移動方向を知らせる非常信号が含まれていた。

修復室へ入るなり、絵奈は特殊恒温恒湿の密閉金庫へ近づき、暗証番号を入力した。

――ピピピッ、シーッ。

金庫の奥深く、昨日二人の人差し指から流れ出た血を跡形もなく飲み込んだ半透明の白玉印『合璧印』が、冷たい光を放って置かれていた。

その傍らには、古びて色褪せた赤い絹の巻物が、古代帝室の蜜蝋で封じられたまま眠っていた。

「これが箱に一緒に入っていた文書か。通関リストにはなかった、と」

泰輝がラテックス手袋の長い指で巻物を指し、訊いた。

「はい。税関の正式通関リストからは完全に漏れていた、古代王室の閨房秘書です。昨日検収しようとした瞬間に事故が起きて、確認できていませんでした」

絵奈が慎重な手つきで巻物を取り出し、広い桐の修復作業台へ長く広げた。長さは二メートルほど。百年単位の歳月で色褪せた赤い絹の上に、びっしりと古代の篆書体漢字が朱砂の墨で悍ましく記されていた。

「何と書いてある」

泰輝が内容を確認しようと、絵奈の傍へ一歩近づいた。狭い作業台の上で、広い肩が絵奈の細い肩と荒々しく擦れる。

――パチッ。

一瞬の襟すれだったのに、二人の背骨の神経を伝って細かい高圧の火花が散った。

「んっ……！」

絵奈の唇から、意図せず浅い嬌声が漏れた。泰輝も唾を飲み込み、険しく眉を寄せる。

「神崎。呼吸を整えろ。耳元でそんなに喘がれたら、太腿の内側まで余計に疼く」

「理事がくっつきすぎなんです！　私の心臓じゃなくて、理事の荒い脈が耳を叩いてます」

「分かった。少し下がる。続けて読め。解除の方法があるか、そこからだ」

泰輝が一歩退くと、絵奈は姿勢を直し、作業用の高倍率ルーペを手に取った。二人は互いに触れまいと全身の筋を緊張させたまま、秘文を一行ずつ辿っていく。

『合璧陰陽録（ごうへきいんようろく）』。

巻物の冒頭には、遺物の起源と原理が鳥肌が立つほど明確に記されていた。

絵奈はルーペの角度を変えた。絹の折れ目で墨が重なり、画の先を改めて確認しなければならなかった。泰輝は問いかけようとして口を閉じ、ルーペが再び動くほうへ視線を移す。

解読した箇所はこうだった。男女の血脈が印に触れて封印が解ける瞬間、二人の宿主の陰陽の気は一つに縛られ、神経が完全に同期する。

そして二人の物理的距離が十メートルを超えると、信号の過負荷で感度が暴発するという法則まで書かれていた。

「ここ……！」

絵奈の震える指が巻物下段の特定段落を指した。赤い墨でことさら太く書かれた語――『解除』。視線が秘文の鋭い文章を追って速く動く。

泰輝は息を止め、絵奈の横顔を凝視した。鼻先に浮かぶ小さな汗、眼鏡の向こうで揺れる瞳、緊張に微かに震える赤い唇。

普段は潔癖症のように他人との接触を極端に嫌う泰輝だったが、絵奈から漂う薄いラベンダーと体温が、妙に神経を逆立てた。

二人のあいだの空気が粘つくほど熱を帯び、単なる緊張を超えた原初的なテンションが狭い収蔵庫を満たす。

「理事……」

絵奈がルーペを持ったまま、凍った声で泰輝を見上げた。瞳には衝撃と羞恥が渦を巻いている。

「解除の方法が……本当に書いてあります」

「内容は」

冷たく訊いたつもりでも、低く沈んだ声はわずかに震えていた。殺伐とした呪いの枷を断ち切る唯一の手がかりが、目の前に広がっていた。